Cechy fizyczne różnych gatunków w dużej mierze zależą od rodzaju spożywanego pokarmu. Roślinożercy mają kilka żołądków, co umożliwia im trawienie pokarmu roślinnego. Ich zęby i szczęki przystosowane są do rozgniatania zieleniny. Natomiast zwierzęta mięsożerne mają ostre kły, umożliwiające rozrywanie mięsa, a zbudowane są tak, by mogły szybko się poruszać i skutecznie walczyć. Człowiek jest stworzeniem wszystkożernym. Ma uzębienie, które pozwala mu rozdrabniać i mięso, i rośliny. Jeśli przechodzi na dietę wegetariańską, musi zadbać o to, by składające się na nią rośliny zawierały dostateczną ilość składników odżywczych, białka oraz witamin i w pełni zastąpiły pożywienie pochodzenia zwierzęcego.

Związki mineralne
Odgrywają dużą rolę w żywieniu człowieka regulując przemianę materii oraz dostarczając materiału budulcowego dla układu kostnego. Przyspieszają również gojenie się ran. Niedobór związków mineralnych może wywoływać skurcze mięśni i drgawki. Jeśli nie je się mięsa, dieta musi zawierać różnorodne potrawy z warzyw, orzechów i owoców, aby zapewnić organizmowi odpowiednią ilość związków mineralnych, zwłaszcza żelaza. Również bogate w białko grzyby i wodorosty zawierają cenne składniki mineralne.

Tłuszcze
Są cennym źródłem energii, a także składnikiem budulcowym umożliwiającym regenerację komórek. Wysoka zawartość energetyczna sprawia, że po spożyciu potrawy zawierającej dużo tłuszczów czujemy się nasyceni. Należy pamiętać, że w procesie trawienia tłuszczów potrzebne są duże ilości wody. Dlatego też należy unikać spożywania tłustych potraw wówczas, gdy występuje niedostatek wody pitnej. Wyjątkowo bogate w tłuszcze, jak również w białko są orzechy.

Błonnik
Błonnik, czyli nie przyswajalne przez organizm części pożywienia; ułatwia pracę jelit i trawienie oraz reguluje wydalanie resztek pokarmowych. Bogate w błonnik są warzywa, owoce oraz niektóre gatunki pieczywa.

Węglowodany
Inaczej cukry, odgrywają podstawową rolę w żywieniu dostarczając organizmowi energii. Mogą to być cukry złożone, niesłodkie, takie jak skrobia, lub proste i słodkie, na przykład sacharoza i glukoza. Cukry złożone pobierane wraz z pokarmem są przetwarzane do najprostszej postaci – glukozy i magazynowane w wątrobie, a następnie udostępniane organizmowi, gdy występuje zapotrzebowanie na energię. Zbędna glukoza, nie przetworzona w energię, zostaje zamieniana w tłuszcz. Doskonałym źródłem cukru jest miód.

Witaminy
Kontrolują wzrost i regenerację tkanek, biorą także udział jako biokatalizatory w reakcjach stymulujących wytwarzanie energii. Najlepszym źródłem witamin są świeże owoce, ale jak większość pożywienia pochodzenia roślinnego dostępne są tylko w określonych porach roku. W sytuacjach, gdy przez długi czas zdani jesteśmy wyłącznie na własne siły i musimy przetrwać długie miesiące w krajach o umiarkowanym klimacie, należy we właściwym czasie zebrać owoce oraz odpowiednio je przechować na zimę.

Białko
Najważniejszy składnik budulcowy; umożliwia wzrost organizmu i regenerację tkanek. Pewne białka muszą być dostarczane w postaci pożywienia, aby organizm i otrzymał niezwykle ważne dla jego funkcjonowania aminokwasy, których sam nie jest w stanie wytworzyć. Mięso i ryby są bogatym źródłem wszystkich niezbędnych aminokwasów, jak również wielu witamin i składników mineralnych. Niektóre białka występują również w warzywach i owocach.